FORMA EN EL QUE SE TRATA EL CANCER

Aproximadamente un tercio de los pacientes con cáncer pulmonar son diagnosticados con una enfermedad localizada que puede ser tratada con resección quirúrgica o, si el paciente no es un candidato para la resección quirúrgica, con radioterapia definitiva. Otro tercio de los pacientes presentan una enfermedad que ya se ha diseminado a los ganglios linfáticos. En esos casos, se usa la radioterapia junto con la quimioterapia, y ocasionalmente se realiza una cirugía. El tercio restante de los pacientes podrían tener tumores que ya se han diseminado a otras partes del cuerpo a través del torrente sanguíneo, y se los trata generalmente con quimioterapia y, a veces, con radioterapia para aliviar los síntomas.

Es importante elegir un plan de tratamiento general que sea adecuado y personalizado para cada paciente. Luego del diagnóstico, el planeamiento del tratamiento para el cáncer de pulmón generalmente incluye consultas con médicos especilizados en diferentes áreas tales como radiología diagnóstica, cirugía, radioncología y oncología médica. El tipo de tratamiento elegido determina cuál de estos médicos tratará al paciente.

• La cirugía consiste de la extirpación del tumor y una cantidad variable del tejido circundante del pulmón. Es el tratamiento primario para pacientes con cáncer en etapas tempranas que se encuentran en buen estado de salud general. El objetivo de la cirugía es eliminar completamente todas las células tumorales y de esa forma lograr la cura. Los cánceres pulmonares tienden a desarrollarse en algunos fumadores de más de 50 años de edad que generalmente tienen otras enfermedades pulmonares o condiciones médicas serias que magnifican el riesgo de una cirugía. La extensión de la operación queda determinada por la ubicación y el tamaño del tumor de pulmón. En el caso de ciertos pacientes seleccionados adecuadamente se podría recomendar la toracotomía abierta o cirugía torácica asistida por video, que es menos invasiva con incisiones más pequeñas.
• La lobectomía, la extirpación de un lóbulo entero del pulmón, es un procedimiento aceptado para extirpar el cáncer pulmonar cuando los pulmones están funcionando bien. El riesgo de mortalidad es de 3 a 4 por ciento, y tiende a ser más alto en pacientes de edad más avanzada. Si la función del pulmón no permite una lobectomía, un cáncer pequeño confinado a un área limitada podrìa ser extirpado junto con una pequeña porción de tejido circundante del pulmón. Esto se denomina resección sublobar, y podrían referirse a la misma como “resección en cuña” o “segmentectomía”. La resección sublobar podría acarrear un riesgo más alto de recurrencia que la lobectomía. Las resecciónes sublobares están asociadas con menor pérdida de función pulmonar cuando se las compara con la lobectomía, ya que se extirpa una porción más pequeña del pulmón. Tienen un riesgo de mortalidad debida a la operación del 1,4 por ciento. Si se debe extirpar el pulmón entero con una “pneumonectomía”, la mortalidad esperada es más alta (5-8 por ciento), con un riesgo aún más alto para los pacientes de edad avanzada. En muchos casos, el paciente no está en condiciones de someterse a una cirugía o no es posible extirpar el tumor entero debido a su tamaño o ubicación.
• La radioterapia, o terapia con radiación, entrega rayos X de alta energía que pueden destruir las células cancerosas que se están dividiendo rápidamente. Tiene varios usos en el cáncer pulmonar:
  • Como tratamiento primario
  • Antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor
  • Después de la cirugía para eliminar cualquier célula cancerosa que pueda quedar en el área tratada
  • Para tratar el cáncer pulmonar que se ha diseminado al cerebro u otras áreas del cuerpo
  
  
  Además de atacar al tumor, la radioterapia puede ayudar a aliviar algunos de los síntomas causados por el tumor, tales como la falta de respiración. Cuando se la utiliza como un tratamiento inicial en lugar de la cirugía, la radioterapia se puede administrar sola o en combinación con la quimioterapia. Hoy, muchos pacientes que tienen un cáncer de pulmón localizado pequeño, pero que no son candidatos para la cirugía, están siendo tratados con una técnica de tratamiento con radiación conocida como radioterapia esterotática de cuerpo (SBRT, por sus siglas en inglés). Los pacientes que no son buenos candidatos para la cirugía incluyen los ancianos, los pacientes con insuficiencia cardíaca crónica, y los pacientes que recibiben medicamentes diluyentes de la sangre que los ponen en peligro de hemorragia durante la cirugía. La SBRT involucra el tratamiento (generalmente tres a cinco tratamientos) con una multitud de pequeños haces de radiación focalizados que rastrean el tumor pulmonar junto con sus movimientos respiratorios. Dicho tratamiento aplica dosis bien altas de radioterapia al cáncer pulmonar en los pacientes donde la cirugía no es una opción. La SBRT se usa primariamente cuando la enfermedad está localizada y en sus etapas tempranas. Vea la página de Radiocirugía estereotáctica (SRS/SBRT) para más información sobre SBRT. 
  
  
  En la mayoría de los casos, la radioterapia se administra con la técnica del haz externo, en la que se envía un haz de rayos X directamente al tumor. El tratamiento se da en una serie de sesiones, o fracciones, en general durante seis o siete semanas para tratamientos convencionales, y entre uno y cinco tratamientos para pacientes que pueden ser tratados con SBRT. Para obtener más información detallada, consulte la página de Radioterapia de haz externo (EBT). La radioterapia conformacional tridimensional y la radioterapia de intensidad modulada (IMRT) son técnicas relativamente nuevas que se basan en la imagen 3-D del tumor obtenida con tomografía axial computarizada (TAC). Esta imagen sirve de blanco para un haz de radiación de dosis alta que puede cambiar de forma y tamaño para adaptarse al tumor. Este método reduce al mínimo la exposición a la radiación del tejido pulmonar normal circundante. Debido a que los pulmones se mueven continuamente (debido a la respiración), su médico podría usar también la radioterapia guiada por imágenes (IGRT, por sus siglas en inglés) y la tomografía computarizada de cuatro dimensiones (4D CT), que le permite al radiólogo obtener información sobre la forma en que su tumor se mueve mientras usted respira, para así mejorar la precisión y exactitud de la administración del tratamiento. Vea la página sobre Radioterapia de intensidad modulada (IMRT) y la página sobre Radioterapia guiada por imágenes (IGRT) para más información. 
  
  
  En la braquiterapia, la radiación es aplicada directamente al sitio donde se encuentra la enfermedad. Esto se logra a través de un procedimiento quirúrgico en el cual, luego de la resección del tumor primario, se suturan semillas radiactivas en el borde de la resección quirúrgica. Además, en el caso de un tumor obstructivo de una vía respiratoria, la radiación es dirigida al sitio de la obstrucción a través de un tubo de plástico que se inserta temporalmente dentro de las vías respiratorias. Esto puede ayudar a aliviar síntomas intensos, pero no cura el cáncer.
• La quimioterapia utiliza medicamentos que son tóxicos para las células cancerosas. Estos fármacos generalmente se administran por inyección directa en la vena del brazo o a través de un catéter colocado en una vena central grande. Consulte la página de Procedimientos de acceso vascular para obtener más información. A menudo administrada después de la cirugía para eliminar la enfermedad microscópica, la quimioterapia también puede reducir la velocidad de crecimiento del tumor y aliviar los síntomas en pacientes que no pueden ser operados. Se están usando nuevos agentes biológicos que podrían tener menos efectos secundarios que la quimioterapia tradicional, y que en algunas instancias podrían ser igualmente efectivos. Este tratamiento se usa en todas las etapas del cáncer pulmonar, y puede prolongar la vida incluso en los ancianos, siempre y cuando se encuentren en buen estado general de salud. Algunos fármacos quimioterapéuticos aumentan el daño que la radiación causa en las células cancerosas. Otros fármacos mantienen las células tumorales en una etapa en la que son más susceptibles al tratamiento por radiación, o reducen la capacidad de las células cancerosas de repararse a sí mismas después de un curso de radioterapia. Cada vez hay más pruebas de que una combinación de estos fármacos y radioterapia es más eficaz que la radioterapia sola, pero existe el peligro de graves efectos secundarios. 
  
  
  La quimioterapia puede causar efectos secundarios significativos tales como náuseas con vómitos y el daño de los glóbulos blancos que son necesarios para combatir las infecciones, aunque ahora existen formas de contrarrestar y tratar la mayoría de estos efectos. 
  
  
  La quimioterapia es el pilar del tratamiento del SCLC. La radioterapia generalmente se usa junto con la quimioterapia para tratar los tumores pulmonares que no se han diseminado fuera del tórax u otros órganos. Casi nunca se utiliza la cirugía con el SCLC, debido a la tendencia que tiene el SCLC de diseminarse rápidamente. Si bien la cirugía se usa muy poco para tratar a los pacientes con SCLC, se puede realizar ocasionalmente para obtener muestras de tejido que se utilizan en estudios microscópicos para determinar el tipo de cáncer pulmonar presente. En el caso del cáncer pulmonar de células pequeñas, luego del tratamiento dirigido a la enfermedad en el pecho, el radioncólogo podría recomendar radioterapia dirigida al cerebro aunque no se haya encontrado cáncer en dicho órgano. Esto se denomina irradiación cranial profiláctica, y se administra para prevenir la formación de metástasis del cáncer de pulmón en este órgano vital. 
  
  
  Los tratamientos locales como la cirugía y/o la radioterapia son el pilar principal en el tratamiento del NSCLC. Si se usa quimioterapia, es en general para incrementar la efectividad de la cirugía o de la quimioterapia, y por lo general es diferente en el NSCLC que en el SCLC. Se pueden utilizar diferentes tipos de quimioterapia para diferentes tipos de cánceres pulmonares de células no pequeñas. Las terapias dirigidas, fármacos nuevos que funcionan en forma diferente que la quimioterapia regular, están diseñados para hacer blanco en los mecanismos dentro de las células de NSCLC y así inhibir el crecimiento. Pueden usarse solos o junto con la quimioterapia regular.

Es extremadamente importante recordar que “inoperable” no significa “incurable”, cuando nos referimos al cáncer de pulmón. De hecho, un número creciente de pacientes están siendo tratados con opciones no-quirúrgicas en todos los estadios de la enfermedad. La efectividad del tratamiento depende del estadio de la enfermedad. En los estadios tempranos de la enfermedad inoperable tratada con radioterapia solamente, el control de la enfermedad es el objetivo principal. En estadios más avanzados de la enfermedad se administra una combinación de quimioterapia y radiación con intenciones curativas. Las tasas de curación son más bajas, pero no obstante la curación es posible incluso cuando la enfermedad se ha diseminado a los ganglios linfáticos del pecho. Sus médicos generalmente propondrán una combinación de quimioterapia y radioterapia según sea adecuado.